Pomada, crema, gel y ungüento: en qué se diferencian

La diferencia no está en el medicamento, sino en su base: el ungüento es casi todo grasa, la pomada grasa con algo de agua, la crema una emulsión a partes parecidas y el gel una base acuosa que se evapora. Por eso el mismo principio activo penetra más en pomada que en crema, y por eso cada lesión y cada zona del cuerpo piden un vehículo distinto. Sin receta

La diferencia real está en la base, no en el principio activo

Las cuatro palabras describen el vehículo: la mezcla de excipientes que transporta el medicamento hasta la piel. El principio activo puede ser exactamente el mismo. Lo que cambia es cuánta grasa y cuánta agua lleva la fórmula, y eso decide tres cosas: cuánto producto atraviesa la barrera cutánea, cuánta humedad retiene la piel debajo y qué tal se tolera la aplicación.

Una base grasa forma una película que frena la evaporación del agua de la piel. Al hidratarse el estrato córneo, la barrera se vuelve más permeable y el activo penetra más. Por eso, a igual concentración, una pomada es más potente que una crema y una crema más que una loción. Es un dato que importa sobre todo con los corticoides: la misma molécula puede subir de escalón en la escala de potencias solo por cambiar de vehículo.

Conviene añadir un matiz de vocabulario: en la Real Farmacopea Española «pomada» es también el nombre genérico de las preparaciones semisólidas para aplicación cutánea, dentro del cual caben ungüentos, cremas y geles. En la conversación de mostrador, sin embargo, «pomada» se usa como sinónimo de preparado graso. Ese doble uso es la causa de buena parte de la confusión.

Las formas, una por una

Ungüento

Base grasa prácticamente sin agua: vaselina, parafinas, lanolina. Es el vehículo más oclusivo y el que más hidrata por retención. No necesita apenas conservantes, así que causa menos alergias de contacto. A cambio, es graso, brilla, mancha la ropa y en verano o en pliegues resulta incómodo. Va perfecto en placas gruesas, piel muy seca, palmas y plantas.

Pomada

Base grasa con una proporción pequeña de agua. Conserva casi todas las ventajas del ungüento con algo más de comodidad. Es la forma típica de muchos productos de barrera y cicatrización, como Halibut en la zona del pañal o Blastoestimulina en heridas en fase de cierre.

Crema

Emulsión con una fase acuosa y otra grasa. Se extiende con facilidad, se absorbe en minutos y no deja brillo, por lo que es la forma más aceptada para cara, cuello, pliegues y zonas visibles. Su punto débil: necesita conservantes y emulgentes, que son responsables de la mayoría de las dermatitis alérgicas de contacto por productos tópicos. Ejemplos habituales: Canesten en hongos de pliegues.

Gel

Base acuosa o hidroalcohólica espesada con un gelificante. Al evaporarse da sensación de frío, no deja residuo y se elimina lavando. Es la forma ideal para cuero cabelludo, zonas con vello y lesiones agudas o inflamadas, y la habitual en antiinflamatorios como Voltadol gel. Si contiene alcohol, escuece sobre piel erosionada.

Y además: pastas, lociones y espumas

La pasta es una pomada con una alta proporción de polvo (óxido de zinc, talco): absorbe exudado y hace de barrera física, de ahí su papel en la dermatitis del pañal. La loción y la espuma son formas muy fluidas pensadas para superficies grandes o con pelo.

Qué vehículo va en cada lesión y en cada zona

La regla mnemotécnica clásica de la dermatología resume casi todo: lo húmedo sobre lo húmedo y lo graso sobre lo seco. Una lesión que rezuma se trata con formas acuosas, que dejan evaporar; una lesión seca y agrietada pide grasa. Y una advertencia constante: sobre una herida abierta no se pone cualquier base grasa, porque puede macerar los bordes y retrasar el cierre.

Por qué la misma marca tiene crema, pomada y gel

No es marketing. Un laboratorio registra varias formas del mismo activo porque cada una resuelve un escenario distinto, y cada una lleva su propio expediente y su propio prospecto:

• Distinta zona. Un corticoide en crema sirve para la cara; el mismo en pomada, para las manos; en solución o gel, para el cuero cabelludo.
• Distinta fase de la lesión. El eccema agudo que supura y el eccema crónico engrosado necesitan vehículos opuestos aunque el activo sea el mismo, como se ve en las opciones para el eccema.
• Distinta potencia efectiva. Adventan existe en crema, pomada y solución precisamente porque la penetración cambia con la base.
• Distinta indicación autorizada. A veces la crema está aprobada para una cosa y la pomada para otra; conviene comprobarlo al leer el prospecto.

Por el mismo motivo, un genérico con el mismo principio activo y la misma forma farmacéutica es intercambiable, pero un genérico en crema no sustituye sin más a una pomada de marca: el activo coincide y el vehículo no.

Errores frecuentes

• Pedir «la pomada» sin especificar la forma. En la farmacia, dos presentaciones de la misma marca pueden tener indicaciones distintas.
• Usar gel con alcohol sobre piel rota. Escuece y puede empeorar la irritación.
• Poner ungüento en un pliegue en verano. Ocluye, macera y favorece el sobrecrecimiento de hongos.
• Suponer que crema y pomada del mismo activo son igual de fuertes. No lo son.
• Descartar una crema por «grasa» o una pomada por «pringosa». El vehículo se elige por la lesión, no por la comodidad; si molesta mucho, dilo en consulta y pide otra forma.

Preguntas frecuentes

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Última revisión: agosto de 2026. Fuente principal: prospecto y ficha técnica en CIMA (AEMPS).